예수 그리스도는 기독교의 창시자이자 신앙의 핵심 대상으로, 역사적 실존 인물로서의 나사렛 예수와 신앙의 고백적 대상인 그리스도라는 두 측면을 동시에 포괄한다. 학술적으로 예수에 대한 정의는 그가 활동했던 1세기 제2성전기 유대교의 맥락 속에서 파악되어야 하며, 그를 지칭하는 다양한 명칭들은 단순한 호칭을 넘어 초기 기독교 공동체가 정립한 기독론(Christology)의 정수를 담고 있다. 명칭에 담긴 어원적 기원과 신학적 변천 과정을 이해하는 것은 예수라는 인물의 정체성을 규정하는 일차적 토대가 된다.

예수라는 이름은 히브리어 및 아라메어 성명인 ‘예슈아’(Yeshua, ישוע)의 헬라어 표기인 ‘이에수스’(Iēsous, Ἰησοῦς)에서 유래하였다. 예슈아는 ‘여호와는 구원이시다’라는 의미를 지닌 ’예호슈아’(Yehoshua, 여호수아)의 단축형으로, 당시 유대 사회에서는 매우 흔하게 사용되던 인명이었다. 이는 예수가 완전한 인간으로서 특정한 역사적·문화적 배경 속에 편입되어 있었음을 시사한다. 그러나 복음서 전승은 이 흔한 이름에 ’자기 백성을 그들의 죄에서 구원할 자’라는 구속사적 의미를 부여함으로써, 일반적인 인명을 신학적 상징으로 격상시켰다.

‘그리스도’(Christos, Χριστός)는 본래 인명이 아니라 ‘기름 부음 받은 자’를 뜻하는 히브리어 ’마쉬아흐’(Mashiach, 메시아)의 헬라어 번역어이다. 고대 이스라엘에서 기름 부음은 왕, 제사장, 예언자 등 하나님으로부터 특정한 직분을 위임받은 자에게 행해진 성별 의식이었다. 예수는 생전 자신을 명시적으로 그리스도라 칭하는 데 신중했으나, 사후 제자들에 의해 이 칭호는 예수의 고유한 정체성을 나타내는 고유명사처럼 사용되기 시작하였다. 특히 바울의 서신서들에서는 ‘예수 그리스도’ 혹은 ’그리스도 예수’라는 표현이 빈번하게 등장하며, 이는 예수가 유대교의 메시아 대망을 성취한 존재라는 초기 교회의 확신을 반영한다¹⁾.

신약성서에 나타난 또 다른 핵심 호칭인 ‘인자’(Son of Man, ὁ υἱὸς τοῦ ἀνθρώπου)는 예수의 자칭(自稱)으로 가장 빈번하게 등장한다. 이 용어는 표면적으로는 ’인간의 아들’이라는 인성을 강조하는 듯 보이나, 신학적으로는 다니엘서 7장 13절에 등장하는 종말론적 심판주로서의 권위를 내포한다²⁾. 예수는 이 칭호를 통해 자신의 수난과 죽음, 그리고 장차 임할 영광스러운 재림을 복합적으로 계시하였다. 이는 예수가 단순히 도덕적 스승에 머무는 것이 아니라, 인류 역사의 종결과 심판에 관여하는 신적 대리인임을 시사하는 기독론적 장치이다.

‘하나님의 아들’(Son of God)과 ‘주’(Lord, Kyrios)는 예수의 신적 기원과 통치권을 강조하는 칭호들이다. ‘하나님의 아들’은 초기에는 메시아적 직분과 관련된 기능적 의미로 사용되었으나, 점차 성부 하나님과의 본질적 일체성을 의미하는 존재론적 개념으로 발전하였다. 또한 헬라어 ’키리오스’(Kyrios)는 구약성서의 칠십인역(LXX)에서 하나님의 성호인 야훼를 번역할 때 사용된 단어로, 예수를 ’주’라고 고백하는 행위는 그에게 신성(Divinity)을 부여하고 우주적 통치권을 인정하는 최고 수준의 신앙 고백이었다³⁾. 이러한 명칭들의 체계화는 이후 기독교 공의회를 통한 정통 교리 수립의 기초가 되었다.

예수라는 명칭은 히브리어 성명인 ‘예슈아’(Yeshua, ישוע)를 그리스어로 음차한 ‘이에수스’(Iēsous, Ἰη소ῦς)에서 유래하였다. 예슈아는 더 고전적인 형태인 ‘예호슈아’(Yehoshua, יהושע)의 후기 단축형이며, 이는 “여호와(Yahweh)는 구원이시다”라는 의미를 내포한다. 구약성서의 인물인 여호수아와 동일한 어원을 공유하는 이 이름은 포로기 이후 유대 사회에서 매우 대중적인 인명으로 자리 잡았다. 히브리어 자음 ‘신’(shin, ש)을 표기할 적절한 대응 자음이 없었던 그리스어의 음운론적 특성에 따라, 70인역(Septuagint)의 번역자들은 이를 ‘시그마’(sigma, ς)로 변환하고 남성 명사 주격 어미인 ‘-오스’(-os)를 결합하여 현재의 언어적 형태를 확립하였다.

당시 제2성전기(Second Temple Period) 유대 사회에서 예슈아라는 이름이 가졌던 위상을 파악하는 것은 역사적 예수를 이해하는 데 필수적이다. 역사학자 탈 일란(Tal Ilan)의 연구에 따르면, 기원전 330년부터 기원후 200년 사이에 기록된 유대인 남성 이름 중 ‘예슈아’ 또는 ‘예호슈아’는 빈도수 5위를 기록할 정도로 흔한 성명이었다. 이러한 인명 사용의 보편성은 예수가 당대 사회에서 특별한 고유명사로 구별되기보다는 평범한 유대인 청년으로서의 정체성을 지니고 있었음을 시사한다. 따라서 특정 인물을 식별하기 위해 성(surname)을 사용하지 않았던 당시의 관례에 따라, 예수는 그의 출신 지역을 결합한 ’나사렛 예수’ 혹은 부친의 이름을 병기한 ’요셉의 아들 예수’로 불리며 사회적 관계망 속에서 정의되었다.

인명적 배경에서 주목할 점은 1세기 팔레스타인의 다중 언어 환경이다. 당시 유대인들은 종교적 의례에는 히브리어를, 일상적인 의사소통에는 아람어를 사용하였으며, 행정과 통상 업무에는 그리스어를 활용하였다. 예수의 본래 이름인 예슈아는 아람어적 발음 구조를 반영하고 있으며, 이는 그가 갈릴리 지역의 민중들과 소통하던 일상적 언어 환경을 반영한다. 동시에 복음서 저자들이 이를 그리스어인 이에수스로 기록한 것은 기독교 신앙이 유대교의 경계를 넘어 헬레니즘 세계로 확장되는 과정에서 발생한 언어적 적응의 결과이다.

유대 사회의 인명 관례에 따르면 이름은 단순한 지칭 부호를 넘어 그 인물의 사명이나 운명을 상징하는 경우가 많았다. ’구원’이라는 의미를 담은 이름이 예수에게 부여된 것은 이스라엘의 회복을 고대하던 당시의 메시아 대망 사상과 밀접하게 연관된다. 비록 예슈아라는 이름 자체는 흔한 것이었으나, 초기 기독교 공동체는 신약성서 문헌을 통해 이 보편적인 이름에 “자기 백성을 그들의 죄에서 구원할 자”라는 독보적인 기독론적 의미를 부여함으로써 역사적 인명에 종교적 특수성을 결합하였다. 이러한 과정은 평범한 유대인 인명이 어떻게 전 우주적 구원자의 칭호로 변모하였는지를 보여주는 중요한 언어학적, 신학적 전이 과정을 형성한다.

기름 부음 받은 자를 뜻하는 메시아의 헬라어 번역어로서 그리스도가 갖는 종교적 권위를 분석한다.

인자, 하나님의 아들, 주 등 성서에 나타난 주요 칭호들이 내포한 기독론적 의미를 다룬다.

예수가 활동했던 1세기 팔레스타인은 로마 제국(Roman Empire)의 팽창 정책과 유대 민족의 종교적 정체성이 격렬하게 충돌하던 전환기적 공간이었다. 기원전 63년 폼페이우스(Gnaeus Pompeius Magnus)가 예루살렘을 점령한 이후, 유대 지역은 로마의 영향권 아래 놓이게 되었다. 로마는 효율적인 통치를 위해 현지 권력자인 헤롯 대왕(Herod the Great)을 분봉왕으로 세워 간접 통치를 시행하였으나, 헤롯 사후 그의 아들들이 영토를 분할 통치하는 과정에서 실정이 거듭되자 로마는 유대 지역을 속주로 전환하고 총독을 파견하여 직접 통치하기 시작하였다. 본시오 빌라도(Pontius Pilate)로 대표되는 로마 총독의 통치는 유대인들에게 과중한 조세 부담과 종교적 모독을 안겨주었으며, 이는 정치적 독립을 열망하는 민족주의적 정서와 결합하여 사회 전반에 강한 긴장감을 조성하였다.

당시의 사회 경제적 구조는 극심한 불평등과 계층 간 갈등으로 점철되어 있었다. 로마에 바치는 공세와 유대 성전에 바치는 종교적 세금은 농민층의 경제적 기반을 붕괴시켰으며, 이는 토지 상실과 부채 증가로 이어져 다수의 소작농과 유랑민을 양산하였다. 특히 예수의 주요 활동지였던 갈릴리(Galilee) 지역은 비옥한 농토에도 불구하고 로마의 수탈과 헬라화된 도시 건설로 인해 민중의 저항 의식이 가장 강력하게 표출되던 곳이었다. 이러한 사회적 배경 속에서 발생한 민중 운동은 단순한 경제적 요구를 넘어, 신의 정의가 실현되는 새로운 질서에 대한 갈망으로 확산되었다. ⁴⁾

종교적으로 1세기 팔레스타인은 제2성전기(Second Temple Period) 유대교의 다양성이 극대화된 시기였다. 유대교 내부에는 율법의 엄격한 준수와 구전 전통을 중시하며 민중의 지지를 받았던 바리새파(Pharisees), 성전 제사와 정치적 기득권을 독점하며 로마 권력과 결탁했던 귀족 중심의 사두개파(Sadducees), 세속과 단절한 채 광야에서 공동체 생활을 하며 종말론적 정결을 추구했던 에세네파(Essenes), 그리고 무력 투쟁을 통해 로마의 통치를 거부했던 열심당(Zealots) 등 다양한 분파가 존재하였다. 이들은 각기 다른 신학적 견해를 견지했으나, 공통적으로 이스라엘의 회복과 메시아(Messiah)의 도래를 고대하고 있었다. 당시 유대인들이 기대했던 메시아상은 다윗 왕조의 영광을 재현할 정치적·군사적 해방자로부터, 하늘에서 내려와 세상을 심판할 초월적 존재에 이르기까지 다양하게 분화되어 있었다.

이러한 정치적 억압과 종교적 열망의 교차점에서 예수의 등장은 단순한 종교적 사건 이상의 의미를 지녔다. 그는 당시 유대 사회의 최고 의결 기관이었던 산헤드린(Sanhedrin)의 종교적 권위와 로마의 정치적 지배 질서 사이에서 ’하나님 나라’라는 대안적 가치를 제시하였다. 이는 기존의 종교 분파들이 제시한 해결책과는 궤를 달리하는 것으로, 소외된 계층을 포용하고 율법의 근본 정신을 재해석함으로써 유대 사회 전반에 커다란 파장을 일으켰다. 결국 1세기의 팔레스타인은 구체제의 모순이 극에 달한 시점이었으며, 이러한 시대적 요청에 부응하거나 혹은 이를 전복하려는 다양한 시도들이 예수라는 인물을 중심으로 수렴되고 확산되었다. ⁵⁾

로마의 속주 지배 체제와 헤롯 왕조의 통치 방식이 유대 사회에 미친 영향을 서술한다.

바리새파, 사두개파, 에세네파 등 당시 유대교 내부의 다양한 분파와 메시아 대망 사상을 비교한다.

예수 그리스도의 생애와 사역에 관한 기록은 주로 기독교의 경전인 신약성서 내 사복음서를 바탕으로 구성된다. 역사적 관점에서 예수는 기원전 4년경 헤롯 대왕(Herod the Great)의 통치 말기에 유대 베들레헴에서 탄생한 것으로 전해진다. 마태복음과 누가복음은 예수의 탄생을 다윗 왕조의 혈통적 계승이라는 구약의 예언 성취로 묘사하며, 특히 성령에 의한 동정녀 탄생이라는 초자연적 기원을 강조한다. 탄생 이후 예수는 갈릴리 북부의 나사렛에서 성장하였으며, 성서 기록이 부재한 청년기 동안 유대 사회의 전통적인 교육을 받고 목수(tekton)로서 가업에 종사하며 평범한 유대인의 삶을 영위한 것으로 추정된다.

예수의 본격적인 공생애(Public Ministry)는 서기 20년대 후반 혹은 30년대 초반, 요단강에서 세례 요한(John the Baptist)으로부터 세례를 받으며 시작된다. 이는 유대교의 메시아 대망 사상 속에서 자신의 신적 소명을 공식적으로 수용하는 상징적 사건이다. 세례 직후 예수는 유대 광야에서 40일간 금식하며 유혹을 이겨내는 시험을 거쳤는데, 이는 이스라엘의 광야 여정을 재현함과 동시에 사역의 영적 정당성을 확보하는 과정으로 해석된다. 이후 예수는 갈릴리를 주요 거점으로 삼아 제자들을 부르고 하나님 나라의 복음을 전파하기 시작하였다.

예수 가르침의 핵심 주제는 ’하나님 나라(Kingdom of God)’의 현존과 미래적 완성이다. 그는 하나님 나라가 단순히 종말에 임할 물리적 왕국이 아니라, 자신의 사역과 인격 안에서 이미 시작되었음을 선포하였다. 이러한 메시지는 일상적인 소재를 활용하여 영적 진리를 계시하는 비유(Parable)라는 독특한 교수법을 통해 전달되었다. 특히 마태복음 5장부터 7장에 기록된 산상수훈은 기독교 윤리의 정수를 담고 있으며, 그 서두인 팔복(Beatitudes)은 세상의 가치관을 뒤집는 새로운 복의 기준을 제시한다. 예수는 율법의 자구적 해석을 넘어 사랑과 자비라는 율법의 본질적 정신을 회복할 것을 역설하였다.

공생애 기간 동안 예수는 수많은 이적(Miracle)과 치유 사역을 병행하였다. 각종 질병의 치유, 축귀(Exorcism), 자연 현상의 통제, 그리고 죽은 자를 살리는 행위는 그가 선포한 하나님 나라의 권능이 실제적으로 작용하고 있음을 보여주는 표적(sign)으로 기능하였다. 이러한 사역은 사회적으로 소외된 병자, 세리, 죄인들을 공동체의 일원으로 회복시키는 구원론적 의미를 내포한다. 예수는 열두 명의 사도를 선발하여 자신의 사역을 계승하도록 교육하였으며, 이들을 통해 복음의 전파 범위를 확장해 나갔다.

그러나 예수의 급진적인 가르침과 안식일 규정에 대한 유연한 태도, 그리고 성전 정화 사건 등은 당시 유대교의 주류 세력이었던 바리새파 및 사두개파와의 신학적·정치적 갈등을 심화시켰다. 예수는 자신을 향한 적대감이 고조되는 상황 속에서도 예루살렘으로의 입성을 결행하였으며, 이는 그의 생애 마지막 주간인 고난 주간으로 이어진다. 예수의 공생애는 인간의 고통에 동참하고 하나님의 통치를 선포하는 과정이었으며, 이는 기독교 신앙에서 인류 구원을 위한 필연적인 경로로 이해된다.

베들레헴에서의 탄생 배경과 나사렛에서의 성장 과정을 역사적 전승에 따라 기술한다.

세례 요한에게 받은 세례와 광야의 시험 이후 본격적으로 전개된 사역의 핵심 내용을 다룬다.

예수 가르침의 핵심 주제인 하나님 나라의 현존성과 미래적 완성에 대해 설명한다.

일상적 소재를 활용한 비유 교육법과 기독교 윤리의 정수인 산상수훈의 내용을 분석한다.

질병 치유와 자연 현상 통제 등 예수가 행한 기적들의 목적과 신학적 상징성을 고찰한다.

예수의 생애는 예루살렘 입성으로부터 시작되는 수난 주간(Passion Week)에서 그 신학적, 역사적 절정에 달한다. 예루살렘 입성은 단순한 지리적 이동을 넘어 구약 성서의 예언을 성취하고 자신의 메시아적 정체성을 공적으로 선포하는 상징적 행위였다. 이 과정에서 예수는 당시 유대교의 중심부였던 성전의 정결화를 단행하며 종교 기득권층인 사두개파 및 바리새파와 정면으로 충돌하였다. 이러한 갈등은 유대 지도자들이 예수를 체제 전복의 위험 인물로 간주하여 제거하기로 결의하는 결정적 계기가 되었다.

수난의 본격적인 서막은 제자들과 함께한 성만찬(Last Supper)에서 열린다. 이 식사에서 예수는 빵과 포도주를 자신의 몸과 피로 정의하며, 이를 새로운 언약(New Covenant)의 징표로 제시하였다. 이는 유대교의 전통적인 유월절 식사를 기독교 특유의 성례전적 의미로 재해석한 것으로, 향후 기독교 공동체의 핵심 전례인 성찬례의 기원이 된다. 이후 예수는 겟세마네 동산에서의 고뇌 어린 기도를 거쳐 유대 종교 지도자들에게 체포되었다. 그는 유대 종교 재판 기구인 산헤드린(Sanhedrin)과 로마 총독 본시오 빌라도(Pontius Pilate)의 재판을 차례로 거치게 된다. 빌라도의 재판은 예수가 로마의 질서에 도전하는 정치적 선동가라는 혐의를 씌워 십자가(Crucifixion) 형을 확정하는 법적 절차였다.

십자가 처형은 고대 로마에서 국가 반역자나 노예에게 집행하던 극형으로, 피형 집행자의 존엄성을 완전히 말살하고 극심한 고통을 가하는 형벌이었다. 예수는 골고다 언덕에서 처형되었으며, 이는 기독교 신학에서 인류의 죄를 대신 짊어지는 대속(Atonement)의 사건으로 해석된다. 예수의 죽음은 단순한 생물학적 종말이 아니라, 하나님과 인간 사이의 단절을 회복하는 화해의 제사로서의 의미를 지닌다. 복음서의 기록에 따르면, 예수는 안식일 전날 처형되어 무덤에 안치되었으나, 안식 후 첫날 이른 아침에 다시 살아났다.

부활(Resurrection)은 기독교 신앙의 존립 근거이자 핵심이다. 초기 기독교 공동체는 빈 무덤의 발견과 부활한 예수의 현현(Epiphany) 사건을 목격하며 그가 진정한 하나님의 아들이자 메시아임을 확신하게 되었다. 신학적으로 부활은 죽음이라는 인간의 근원적 한계를 극복하고, 새로운 창조의 시작을 알리는 종말론적 사건으로 이해된다. 이는 바울의 서신서에서 강조되듯, 신자들에게 장차 임할 보편적 부활의 첫 열매(First-fruits)가 된다. 따라서 예수의 수난과 부활은 역사적 기록의 차원을 넘어, 인간의 구원과 세계의 변혁을 가능케 하는 기독교 구원론(Soteriology)의 중심축을 형성한다.

종교 지도자들과의 갈등이 심화되는 과정과 제자들과 나눈 마지막 성만찬의 의미를 기술한다.

빌라도 재판의 법적 과정과 골고다 언덕에서의 십자가 형 집행 및 사망 사건을 다룬다.

빈 무덤의 발견, 제자들에게 나타난 현현 사건, 그리고 승천에 관한 성서적 기록을 정리한다.

기독론(Christology)은 예수 그리스도의 인격과 사역, 특히 그의 신성과 인성의 관계를 신학적으로 성찰하는 학문 분과이다. 초기 기독교 공동체는 예수를 단순히 역사적 인물로 기억하는 데 그치지 않고, 그를 구원자로 고백하며 그 존재론적 정체성을 규명하려 노력하였다. 이러한 과정은 초기 교회의 여러 공의회를 통해 정립되었으며, 기독교 신학의 근간을 이루는 핵심 교리로 발전하였다. 기독론적 정립의 역사는 예수가 누구인가라는 질문에 답하기 위해 이단적 견해들을 배격하고 정통 신앙의 경계를 설정해 온 과정이라 할 수 있다.

초기 기독론 논쟁의 핵심은 예수의 신성과 인성 중 어느 하나를 부정하거나 왜곡하는 주장을 극복하는 데 있었다. 2세기에 등장한 가현설(Docetism)은 예수의 인성을 부정하고 그의 육체적 고난을 환상에 불과한 것으로 치부하였으나, 교회는 이를 복음의 역사성을 훼손하는 것으로 간주하여 배격하였다. 반면, 4세기의 아리우스주의(Arianism)는 예수의 신성을 부정하며 그를 성부 하나님에 의해 창조된 피조물 중 으뜸인 존재로 격하시켰다. 이에 대응하여 325년 개최된 니케아 공의회는 예수가 성부와 동일본질(Homoousios)임을 선언하였다. 이 결정은 예수가 피조물이 아닌, 영원 전부터 성부와 함께 계신 참 하나님임을 확증한 사건이었다.

예수의 신성이 확립된 이후 신학적 쟁점은 신성과 인성이 한 인격 안에서 어떻게 공존하는가에 집중되었다. 네스토리우스주의(Nestorianism)가 예수 안의 두 성품을 분리하여 이해하려 한 반면, 단성론(Monophysitism)은 신성이 인성을 흡수하여 하나의 성품만이 남았다고 주장하였다. 이러한 혼란을 종식하기 위해 451년 칼케돈 공의회는 이른바 칼케돈 신조를 발표하였다. 이 신조는 예수가 ’참 하나님이자 참 인간’이며, 그의 두 성품이 혼합되거나 변화되지 않고, 분할되거나 분리되지 않은 채 한 위격 안에 존재한다는 위격적 결합(Hypostatic Union)의 원리를 천명하였다. 이것이 양성론(Dyophysitism)의 정통적 정의이며, 이후 서방 교회와 동방 교회의 공통된 기독론적 토대가 되었다.

이러한 존재론적 기독론은 기독교의 구원론(Soteriology)과 불가분(不可分)의 관계에 있다. 신학적 해석에 따르면, 예수가 참 인간이어야만 인류의 죄를 대속(代贖)할 수 있는 대표성을 가질 수 있으며, 동시에 참 하나님이어야만 그 대속의 효력이 무한하고 영원할 수 있다. 안셀무스는 자신의 저서 ’왜 하나님은 인간이 되셨는가’에서 인류가 하나님께 지은 무한한 죄의 빚을 갚기 위해 하나님이면서 동시에 인간인 존재가 필요했다는 논리를 전개하였다. 이처럼 성육신(Incarnation) 교리는 단순한 형이상학적 정의가 아니라, 인류 구원의 필연성을 뒷받침하는 신학적 장치로 기능한다.

결과적으로 기독론적 교리는 삼위일체(Trinity)론의 맥락 내에서 완성된다. 예수는 삼위일체의 제2위격인 성자(Son)로서, 성부로부터 영원히 발생(Generation)하며 성부 및 성령과 본질에서 동등하다. 현대 신학에서는 이러한 전통적 ’위로부터의 기독론’과 더불어, 예수의 역사적 삶과 고난에 주목하는 ’아래로부터의 기독론’이 상호 보완적으로 논의되기도 한다. 그러나 고대 공의회가 확립한 위격적 결합의 원리는 여전히 그리스도교 신앙의 정체성을 규정하는 가장 권위 있는 해석 체계로 남아 있다.

예수가 참 하나님이자 참 인간이라는 신성과 인성의 결합에 관한 공의회의 결정을 설명한다.

예수의 죽음과 부활이 인류의 죄 사함과 구원에 어떻게 기여하는지에 대한 신학적 이론을 제시한다.

성부, 성령과 동일 본질을 가진 성자 하나님으로서의 존재론적 위치를 다룬다.

가톨릭 신학 및 개신교 신학을 포함한 근현대 성서학에서 역사적 예수(Historical Jesus) 연구는 복음서의 기록 뒤에 실존했던 인간 예수의 본래적 모습과 그의 역사적 궤적을 재구성하려는 학문적 시도를 의미한다. 이는 교회가 고백하는 신앙의 그리스도(Christ of Faith)와 역사적 사료를 통해 입증 가능한 나사렛 예수 사이의 간극을 비판적으로 검토하는 과정에서 출발하였다. 이러한 연구의 효시는 헤르만 사무엘 라이마루스(Hermann Samuel Reimarus)가 남긴 유고를 에프라임 레싱이 출간하면서 시작된 것으로 평가받는다. 라이마루스는 예수의 사역을 정치적 메시아 운동으로 해석하며, 부활 이후의 기독교 교리는 제자들에 의해 조작된 것이라고 주장함으로써 역사와 신앙을 분리하는 근대적 탐구의 서막을 열었다.

19세기 자유주의 신학자들은 예수를 도덕적 스승이나 인류애의 화신으로 묘사하며 수많은 ’예수의 생애’를 집필하였다. 그러나 이러한 시도는 알베르트 슈바이처(Albert Schweitzer)의 저서 『예수의 생애 연구사』에 의해 결정적인 비판에 직면하였다. 슈바이처는 당시 학자들이 예수를 자신의 시대적 이상에 맞추어 근대적인 인물로 투영했음을 지적하고, 예수는 철저히 1세기 유대교의 종말론적 맥락 속에 있었던 인물임을 역설하였다. 이로써 제1차 탐구 시기는 종결되었으며, 이후 루돌프 불트만(Rudolf Bultmann)의 양식 비평(Form Criticism)이 득세하면서 역사적 예수에 대한 회의주의가 확산되었다. 불트만은 복음서가 역사적 기록이 아니라 초기 공동체의 신앙 고백인 케리그마(Kerygma)의 산물이라고 보았으며, 기독교 신앙에 있어 역사적 예수의 구체적인 생애 정보는 필수적이지 않다고 주장하였다.

역사적 예수 탐구는 1953년 에른스트 케제만(Ernst Käsemann)이 역사적 예수와 케리그마 사이의 연속성을 강조하며 이른바 ’제2차 탐구(New Quest)’를 제안하면서 재개되었다. 케제만은 역사적 예수에 대한 탐구를 포기할 경우 기독교 신앙이 가현설적 신화로 전락할 위험이 있음을 경고하였다. 이후 1970년대 후반부터 현재까지 이어지는 ’제3차 탐구(Third Quest)’는 더욱 정교한 방법론과 방대한 사료를 바탕으로 전개되고 있다. 이 시기의 연구자들은 사회과학적 방법론을 도입하고, 예수를 철저히 2성전 시기 유대교의 분파적 상황과 로마 제국의 식민지 지배라는 정치경제적 환경 속에서 파악하고자 한다. E. P. 샌더스(E. P. Sanders), 존 도미니크 크로산(John Dominic Crossan), N. T. 라이트(N. T. Wright) 등이 이 흐름의 주요 학자로 꼽히며, 이들은 각각 예수를 종말론적 예언자, 지혜로운 냉소주의자, 혹은 이스라엘의 회복을 선포한 메시아적 인물로 재구성한다.

이러한 역사적 재구성을 위해 성서학계는 엄격한 문헌 비평(Literary Criticism) 방법론을 적용한다. 복음서 전승의 가장 이른 형태를 추적하는 양식 비평과, 각 복음서 저자가 자신의 신학적 목적에 따라 전승을 어떻게 수정·배열했는지 분석하는 편집 비평(Redaction Criticism)이 핵심적인 도구로 사용된다. 특히 학자들은 특정한 전승이 역사적 사실일 가능성을 판별하기 위해 몇 가지 ‘진정성의 기준(Criteria of Authenticity)’을 활용한다. 대표적인 기준으로는 특정 가르침이 당시 유대교의 배경이나 초기 교회의 신학적 입장과 구별될 때 신뢰도가 높다고 보는 ’불연속성의 기준(Criterion of Dissimilarity)’, 서로 독립적인 여러 문헌에서 공통적으로 나타나는 전승을 중시하는 ‘다중 증언의 기준(Criterion of Multiple Attestation)’, 그리고 예수의 핵심적인 사역이나 죽음의 원인과 논리적으로 부합해야 한다는 ‘일관성의 기준(Criterion of Coherence)’ 등이 있다.

현대의 역사적 예수 연구는 단순히 기독교의 기원을 밝히는 차원을 넘어, 1세기 팔레스타인의 문화인류학적 연구와 사해 사본 등 고고학적 성과를 통합하는 다학제적 성격을 띠고 있다. 비록 학자들 사이에서 예수의 구체적인 자의식이나 사역의 성격에 대한 단일한 합의는 이루어지지 않았으나, 이러한 비판적 탐구는 복음서 텍스트의 다층적인 의미를 드러내고 성서 해석의 객관성을 확보하는 데 기여하였다. 결과적으로 역사적 예수 연구는 박제된 교리 속의 인물이 아닌, 구체적인 시공간 속에서 고뇌하고 활동했던 역사적 실존으로서의 예수를 복원함으로써 신학과 역사학의 대화를 지속시키는 중요한 가교 역할을 수행하고 있다.

신약성서 외에 요세푸스, 타키투스 등 고대 사가들의 기록에 나타난 예수에 대한 언급을 검토한다.

19세기 자유주의 신학부터 현대의 제3차 탐구에 이르기까지의 학술적 변천사를 정리한다.

예수 그리스도의 가르침과 삶이 세계 역사, 윤리, 문화 전반에 끼친 광범위한 파급 효과를 분석한다.

인간 존엄성, 사랑과 박애 정신이 근대 인권 사상과 복지 체계 형성에 미친 영향을 기술한다.

미술, 음악, 문학 등 다양한 예술 장르에서 예수가 재현된 방식과 그 문화적 가치를 조명한다.