고려 후기 선종 승려이자 국존이었던 일연의 탄생부터 입적까지의 삶과 그가 처했던 대몽항쟁기의 시대적 상황을 고찰한다.

경주 지역에서의 탄생 배경과 어린 나이에 출가하여 수행의 길에 들어선 초기 생애를 서술한다.

구산선문 중 하나인 가지산문에서의 수행과 승과 합격 이후 선사로서 명성을 쌓아가는 과정을 다룬다.

충렬왕에 의해 국존으로 추대되어 국가의 정신적 지주 역할을 수행하고 인각사에서 생애를 마감하기까지의 과정을 설명한다.

선종을 기반으로 하면서도 교종과 민간 신앙을 포용했던 일연의 독자적인 사상 체계와 학문적 깊이를 분석한다.

조계종의 원류인 가지산문의 전통을 계승하며 실천적 수행을 강조한 선학적 특징을 고찰한다.

불교적 자비와 유교적 효 사상을 결합하여 부모에 대한 지극한 효심을 실천한 일연의 윤리관을 다룬다.

엘리트 중심의 불교를 넘어 민중의 삶과 밀착된 기복 신앙과 설화를 불교적 관점에서 수용한 태도를 분석한다.

일연의 가장 중요한 업적인 삼국유사의 편찬 동기, 체제, 그리고 그 안에 담긴 독특한 역사 의식을 체계적으로 정리한다.

몽골의 침략으로 훼손된 민족의 자긍심을 회복하고 고유의 전통문화와 역사를 보존하려 했던 의도를 설명한다.

기이, 왕력, 흥법, 탑상 등 삼국유사를 구성하는 각 편의 특징과 서술 방식을 상세히 다룬다.

고조선부터 삼국시대까지의 신이한 역사를 기록하여 민족적 자부심을 고취한 기이편의 구조를 분석한다.

사찰의 건립, 불상의 유래, 고승들의 전기 등을 통해 불교 문화유산의 가치를 기록한 부분을 설명한다.

우리 역사의 기원을 단군과 고조선으로 설정하여 민족의 정통성을 확립하려 한 역사학적 기여를 고찰한다.

일연이 집필한 삼국유사는 단순한 역사서를 넘어 한국 국문학사와 언어학 연구에서 대체 불가능한 학술적 위상을 점한다. 특히 이 문헌에 수록된 14수의 향가(鄕歌)는 고려 시대 균여전(均如傳)에 전하는 11수와 더불어 고대 시가 문학의 정수를 보여주는 핵심 자료이다. 일연은 당대 지식인들이 중국의 세련된 한문학에 경도되어 있던 상황에서도 향찰(鄕찰)이라는 독특한 표기 체계로 전승되던 민족 고유의 노래를 채록함으로써, 고대 한국인의 사상과 감정이 투영된 서정시의 원형을 보존하였다. 이러한 향가는 불교적 신앙심뿐만 아니라 민요적 요소와 주술적 성격, 그리고 인간 본연의 애틋한 서정을 포괄하고 있어, 한국 시가 문학의 계보를 잇는 중요한 연결 고리가 된다.

언어학적 관점에서 일연의 기록은 고대 국어 연구의 보고(寶庫)이다. 향가에 사용된 향찰은 한자의 음(音)과 훈(訓)을 빌려 우리말의 어순과 문법 구조를 정밀하게 표기한 체계로, 이는 이두나 구결보다 발전된 형태의 차자 표기법이다. 연구자들은 일연이 남긴 텍스트를 통해 8세기에서 10세기 사이의 한국어 음운 체계, 어휘, 문법 형태소를 재구성할 수 있게 되었다. 특히 향가의 해독 과정은 고대어의 성조나 음절 구조를 파악하는 데 결정적인 단서를 제공하며, 이는 중세 국어로 이어지는 국어의 변천 과정을 체계적으로 이해하는 데 필수적인 기초 자료가 된다. 일연의 세심한 기록이 없었다면 고대 국어의 실체는 상당 부분 미궁 속에 남았을 것이다.

문학적 측면에서 일연은 설화와 신화를 단순한 전설의 나열이 아닌, 고도의 서사 구조를 갖춘 문학적 텍스트로 격상시켰다. 삼국유사의 기이(紀異) 편을 비롯한 각 장에 수록된 방대한 설화들은 건국 신화로부터 불교적 영험담, 민간의 기문(奇聞)에 이르기까지 한국 서사 문학의 원형적 모티프를 풍부하게 담고 있다. 이러한 이야기들은 후대 고전 소설의 형성과 전개에 직접적인 영향을 미쳤으며, 현대에 이르기까지 다양한 문화 콘텐츠의 근원적 소재로 활용되고 있다. 일연은 구비 전승되던 파편화된 이야기들을 문헌의 형태로 정착시킴으로써 구비 문학이 기록 문학으로 전이되는 교량 역할을 수행하였으며, 이는 한국 문학의 외연을 확장하는 결과로 이어졌다.

또한 일연의 문장은 세련된 한문 문체 속에서도 민족 고유의 정서와 현장의 생동감을 잃지 않는 특징을 보인다. 그는 사건의 전말을 기록하면서도 관련 인물의 대화나 감정을 섬세하게 묘사하여 독자로 하여금 서사적 몰입감을 느끼게 한다. 이러한 서술 방식은 역사를 객관적 사실의 기록으로만 보지 않고, 인간의 삶과 고뇌가 담긴 문학적 공간으로 인식했음을 보여준다. 결론적으로 일연이 남긴 기록 유산은 한국인의 정신세계를 지탱해 온 언어적·문학적 뿌리를 증명하는 결정체이며, 이를 통해 한국학의 학문적 토대가 더욱 공고해질 수 있었다.

삼국유사에 수록된 14수의 향가가 고대 국어 연구와 시가 문학사에서 갖는 절대적인 비중을 설명한다.

민간 전승 설화와 신화들을 문학적 서사 구조로 정착시켜 한국 서사 문학의 원형을 보존한 공로를 다룬다.

당대와 후대에 미친 영향력을 바탕으로 일연이라는 인물이 현대 한국학 연구에서 갖는 상징성을 정리한다.

역사학, 민속학, 종교학 등 다양한 학문 분야에서 삼국유사와 일연의 기록이 갖는 사료적 가치를 평가한다.

일연이 남긴 이야기들이 현대의 소설, 영화, 공연 등 다양한 문화 산업에서 재해석되는 양상을 고찰한다.