1951년 7월 [[정전 회담]]이 시작되면서 [[한국전쟁]]은 전면적인 기동전에서 특정 지형을 점령하기 위한 [[소모전]](War of Attrition)의 양상으로 급격히 전환되었다. 양측은 협상 테이블에서 유리한 위치를 점하기 위해 현 접촉선을 기준으로 한 [[군사분계선]] 설정에 합의하였으나, 이는 역설적으로 정전 협정이 체결되기 전까지 단 한 치의 땅이라도 더 확보하기 위한 치열한 [[고지전]]을 야기하였다. 이 시기의 전투는 대규모 부대의 이동을 통한 영토 확장보다는 전략적 요충지인 고지를 점령하고 수성하는 데 집중되었으며, 이는 제1차 세계대전 당시의 [[참호전]]과 유사한 고착화된 전선을 형성하는 결과로 이어졌다.
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고지전의 핵심은 중부 전선의 산악 지형을 장악하여 종심 깊은 방어선을 구축하고, 상대방의 보급로와 관측창을 차단하는 데 있었다. [[백마고지 전투]], [[피의 능선 전투]], [[단장의 능선 전투]], [[저격능선 전투]] 등은 이 시기를 상징하는 대표적인 사례들이다. 특히 철원, 김화, 평강을 잇는 [[철의 삼각지대]](Iron Triangle)는 중부 전선의 전략적 요충지로서 양측의 화력이 집중되는 격전지가 되었다. 고지의 주인이 하루에도 몇 번씩 바뀌는 가혹한 공방전이 반복되었으며, 이러한 전투는 군사적 승리 그 자체보다는 정전 협상에서 유리한 조건을 확보하기 위한 정치적 지렛대로서의 성격이 강하였다.
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군사 전술적 측면에서 [[유엔군]]은 압도적인 [[포병]] 화력과 [[항공 지원]]을 통해 적의 방어선을 무력화하려 시도하였다. 이에 맞서 [[중공군]]과 [[북한군]]은 산악 지형을 이용한 견고한 [[갱도 진지]]를 구축하여 유엔군의 화력 우위를 상쇄하며 저항하였다. 이러한 대치 상황은 전선의 이동을 극도로 제한하였으며, 막대한 탄약 소모와 인명 피해를 발생시키면서도 실질적인 지도의 변화는 미미한 수준에 그치는 교착 상태를 지속시켰다. 이는 군사학적으로 [[제한전]](Limited War)의 전형적인 모습으로 분석되며, 전쟁의 목표가 적의 완전한 궤멸에서 현 상태의 유지 및 관리로 변모했음을 보여준다.
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고지전의 장기화는 참전 장병들에게 극심한 심리적·육체적 소모를 강요하였다. 좁은 고지 정상에서 벌어지는 [[백병전]]과 끊임없이 쏟아지는 포격은 병사들에게 강한 전쟁 트라우마를 남겼으며, 이는 전후 양측 사회의 집단적 기억 형성에도 깊은 영향을 미쳤다. 또한, 정전 협정이 지연될수록 고지전의 강도는 더욱 높아졌는데, 이는 영토 한 평이 곧 국가의 장래 경계선이 된다는 절박함이 투영된 결과였다.
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결국 2년 넘게 지속된 고지전은 현재의 [[휴전선]]을 확정 짓는 물리적 토대가 되었다. 1953년 7월 27일 정전 협정이 체결되는 순간까지도 멈추지 않았던 이 치열한 전투는, 한반도의 허리를 가로지르는 군사적 대치선을 확정하며 냉전의 최전방을 고착화하였다. 고지전의 결과로 형성된 전선은 단순히 군사적 경계선을 넘어, 남북한이 서로 다른 체제로 분리되어 경쟁하는 [[분단 체제]]의 공간적 경계로 기능하게 되었다.
