현재만이 실재한다는 관점과 과거, 현재, 미래가 모두 동등하게 실재한다는 관점을 비교한다.
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시간에 대한 [[존재론]](ontology)적 논의의 핵심은 “어떤 시점의 대상과 사건이 실재하는가”라는 물음으로 수렴된다. 이에 대한 가장 대립적인 두 관점은 [[현재주의]](Presentism)와 [[영원주의]](Eternalism)이다. 현재주의는 오직 현재에 존재하는 것만이 실재하며, 과거와 미래의 대상은 존재론적 지위를 갖지 않는다는 입장이다. 이는 인간이 일상적으로 경험하는 시간의 흐름과 “지금”이라는 순간의 특별함에 부합하는 직관적인 견해이다. 현재주의자에 따르면, 과거의 사건인 [[나폴레옹]]의 워털루 전투나 미래의 사건인 인류의 화성 정착은 현재 존재하지 않으므로 실재하지 않는 가상의 개념에 불과하다. 이러한 관점은 [[존 맥타가트]](John McTaggart)가 제시한 시간의 [[A-계열]](A-series), 즉 과거·현재·미래라는 시제적 속성을 근본적인 것으로 간주하는 동역학적 시간관과 밀접하게 연관된다.
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반면 영원주의는 과거, 현재, 미래의 모든 시공간적 지점과 그 안에 포함된 모든 대상이 동등하게 실재한다고 주장한다. 이 관점에서 시간은 공간의 세 차원과 결합한 네 번째 차원으로 이해되며, 세계는 모든 시간적 단면이 고정된 상태로 존재하는 [[블록 우주]](Block Universe)로 묘사된다. 영원주의에서 “현재”는 화자가 위치한 지점을 지칭하는 [[지표사]](indexical)인 “여기”와 유사한 기능을 수행할 뿐, 존재론적인 특권적 지위를 갖지 않는다. 이러한 정역학적 시간관은 맥타가트의 [[B-계열]](B-series), 즉 ‘보다 먼저’ 또는 ’보다 나중에’라는 시제 없는 관계를 통해 시간을 파악하는 입장과 궤를 같이한다. 특히 영원주의는 [[알베르트 아인슈타인]](Albert Einstein)의 [[상대성 이론]]에서 도출되는 [[동시성의 상대성]] 개념과 논리적으로 정합적이라는 평가를 받는다. 서로 다른 관성계에 있는 관찰자마다 현재로 인식하는 사건이 다르다면, 특정한 “현재”만이 실재한다는 현재주의의 주장은 물리적 근거를 잃기 때문이다((이정민, “시간에 관한 이차원주의와 B-이론으로서의 현재주의”, https://www.dbpia.co.kr/journal/articleDetail?nodeId=NODE12244818
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)).
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두 이론은 각각 심각한 형이상학적 난제에 직면한다. 현재주의는 [[진리 제작자]](truth-maker)의 문제에 답해야 한다. “세종대왕은 1446년에 훈민정음을 반포하였다”라는 과거에 관한 진술이 참이라면, 이 문장을 참으로 만드는 실재적 근거가 있어야 한다. 그러나 현재주의에 따르면 과거의 [[세종대왕]]은 실재하지 않으므로, 이 진술을 참으로 확증해 줄 존재론적 기반이 결여된다는 비판이 제기된다. 이에 대해 현재주의자들은 현재의 실재 내에 과거의 흔적이나 추상적 속성을 상정함으로써 대응하지만, 이는 이론적 복잡성을 증대시키는 결과를 초래한다. 반대로 영원주의는 인간이 느끼는 시간의 흐름과 변화의 생생한 경험을 환상으로 치부해야 한다는 난점을 안고 있다. 모든 사건이 이미 결정된 블록 내의 고정된 좌표라면, 진정한 의미의 변화나 인간의 [[자유의지]]가 개입할 여지가 사라진다는 운명론적 함의를 지니게 된다.
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현재주의와 영원주의의 중간적 대안으로 제시되는 것이 [[성장 블록설]](Growing Block View)이다. [[C. D. 브로드]](C. D. Broad)에 의해 체계화된 이 이론은 과거와 현재는 실재하지만, 미래는 아직 결정되지 않았으므로 실재하지 않는다고 본다. 이는 과거의 확정성과 미래의 개방성을 동시에 포착하려는 시도이나, 현재주의와 마찬가지로 상대성 이론과의 충돌 문제를 완전히 해결하지 못하며, “왜 우리는 블록의 가장 끝단인 현재에만 의식이 머무는가”라는 인식론적 질문에 직면한다. 이러한 시간의 존재론적 지위에 관한 논쟁은 사물이 시간 속에서 어떻게 동일성을 유지하며 지속되는가에 대한 [[지속주의]](Endurantism)와 [[연속주의]](Perdurantism) 논쟁으로 이어진다. 영원주의는 사물을 시간적 부분들의 합으로 파악하는 [[사차원주의]](Four-dimensionalism) 및 연속주의와 자연스럽게 결합하며, 현재주의는 사물이 매 순간 전체로서 존재한다는 지속주의를 옹호하는 경향이 있다.
